"Curan" diabetes con células madre

"Curan" diabetes con células madre
BBC Mundo Ciencia

Células pancreáticas
Las células madre lograron generar nuevas células productoras de insulina.

Científicos brasileños lograron revertir la diabetes tipo 1 en personas enfermas.

Lo hicieron utilizando transfusiones con las propias células madre de los pacientes.

Los personas con diabetes tipo 1, o insulino-dependientes, requieren inyectarse regularmente la hormona.

Pero 14 de los 15 jóvenes que participaron en el estudio, y a quienes se les había diagnosticado recientemente la enfermedad, no requirieron inyecciones después del tratamiento con células madre.

A pesar de que el avance ha sido calificado de "extraordinario", los expertos advierten que el estudio es todavía preliminar y no concluyente.

La diabetes tipo 1 causa que el propio sistema inmune del individuo destruya las células productoras de insulina en el páncreas.

Niveles de glucosa

< p> La insulina es la hormona responsable de regular los niveles de glucosa en la sangre.

Los investigadores de la Universidad de Sao Paulo, en Brasil, inyectaron a los pacientes un poderoso medicamento para suprimir su sistema inmune.

El objetivo era evitar una mayor destrucción de células pancreáticas.

"El procedimiento fue similar a una quimioterapia", dijo a BBC Ciencia el doctor Julio Voltarelli, quien dirigió la investigación en la Universidad de Sao Paulo.

"Igual que lo que se hace para la leucemia, dimos al paciente una quimioterapia de alta potencia para "borrar" al sistema inmune ya que la diabetes tipo 1 es causa por una autoagresión del sistema inmune", afirma el investigador.


Todavía no sabemos cuánto tiempo durará este período libre de insulina, porque todavía seguimos monitoreando a los pacientes
Dr. Julio Voltarelli
Posteriormente se les hizo una transfusión de células madre -tomadas de su propia médula ósea- para reiniciar el funcionamiento del sistema inmune.

"Una vez reiniciado, el sistema inmune ya no es agresivo", explica el doctor Voltarelli.

Los resultados -afirma el investigador brasileño- fueron muy prometedores.

Algunos pacientes reaccionaron más rápidamente al tratamiento que otros, y también ha habido diferencias en el tiempo que duran los efectos.

"Todavía no sabemos cuánto tiempo durará este período libre de insulina, porque todavía seguimos monitoreando a los pacientes", señala Voltarelli.

Pero hasta ahora un paciente ha logrado sobrevivir sin inyecciones de insulina durante 3 años, y otros cuatro durante al menos 18 meses.

Dos pacientes que respondieron más tarde al tratamiento, no tuvieron que inyectarse durante cinco meses.

Mecanismos

Estudios previos ya habían demostrado que la terapia con células madre podría ser muy prometedora para tratar diabetes tipo 1.

Según el doctor Voltarelli "las células madre lograron generar nuevas células inmunes que no atacan el páncreas".

Inyección de insulina
Los pacientes con diabetes tipo 1 deben inyectarse regulamente insulina.
"Creemos que el tratamiento también conduce a la producción de nuevas células beta productoras de insulina en el páncreas", explica.

También es posible que el tratamiento estimule un mecanismo todavía desconocido que evita que las células beta existentes sean destruidas.

Sea cual sea el mecanismo, dicen los expertos, los resultados sugieren que la terapia de células madre puede tener un dramático impacto en la diabetes 1.

Preliminar

El estudio sin embargo, fue muy pequeño y no siguió a los pacientes durante un tiempo largo.

Tampoco comparó los resultados con los de otras pruebas con pacientes similares a quienes se les dio una terapia alternativa.

Es por eso que serán necesarios estudios más amplios para poder hablar de una "cura".

"Ahora planeamos ampliar el estudio y aplicar el tratamiento a niños más pequeños, menores de 12 años", dice Julio Voltarelli.

"También queremos que la terapia sea más sencilla, porque ahora es muy compleja y costosa".

"Quizás podremos encontrar formas más simples de lograr estos mismos resultados, por ejemplo, usando células madre embrionarias o de cordón umbilical", afirma el investigador.

La diabetes tipo 1, que se presenta más frecuentemente en niños y jóvenes, es la forma menos común de la enfermedad y afecta a una de cada 20 personas.

Sin embargo, el número de niños que han desarrollado la enfermedad ha aumentado dramáticamente en los últimos años.

Según la Federación Internacional de Diabetes, unos 440.000 niños menores de 14 años viven con diabetes tipo 1 en el mundo, y el problema, dicen, es particularmente grave en el mundo en desarrollo.