 |  | Max Seitz BBC Mundo, Argentina |
Si le menciono la matemática, ¿qué le viene a la mente? Probablemente que no le gusta, que está fuera de su comprensión o que le recuerda las malas notas de la época escolar.
Sin embargo, en Argentina se ha generado una verdadera pasión por esta disciplina.
Un libro en serie titulado "Matemática... ¿Estás ahí?" se ha convertido en un éxito en este país y ha vendido cientos de miles de ejemplares. El secreto ha sido mostrar el costado curioso y divertido de esta rama del conocimiento, sacándola del ámbito académico y mostrando su utilidad en la vida cotidiana.
El autor de la obra, que por ahora tiene tres tomos, es Adrián Paenza, de 58 años, periodista y matemático de la Facultad de Ciencias y Naturales de la Universidad de Buenos Aires.
Historias con números, personajes, problemas y reflexiones -todo expuesto de un modo atractivo y claro- han contribuido a que la obra se un "best-seller".
"Una comunicación distinta de la matemática ayuda que la gente entienda que lo que cree que es esta ciencia pero en realidad no lo es", le dijo Paenza a BBC Mundo desde su casa en Chicago, donde vive varios meses al año.
"A mí me gustaría que a la matemática se le diera una segunda oportunidad, porque lo que nos muestran en la escuela no es lo más atractivo; no se enseña, por ejemplo, la teoría de juegos".
"Además, siempre se exponen soluciones sin que los chicos se planteen siquiera los problemas y no se promueve el placer de descubrir. Es lógico, entonces, que la matemática aburra y cause rechazo", concluye.
"Mala prensa"
Según Paenza, la "mala prensa" que tiene la matemática suele transmitirse de generación en generación, de abuelos a padres y de padres a hijos.
Y traza una recta hacia el punto al que, a su modo de ver, deben llegar los educadores: "Esta ciencia tiene una belleza intrínseca, una capacidad para detectar patrones, codificar mensajes (criptografía); se relaciona con lo lúdico y con las estimaciones".
Paenza afirma que la matemática está presente en la vida cotidiana y explica que, por ejemplo, todos "estimamos" al salir de nuestras casas al trabajo, calculando a qué hora debemos levantarnos y cuánto tiempo tenemos desde que nos despertamos hasta que llegamos a la oficina.
"También estimamos cuando decidimos cuánto dinero llevar en la cartera o cuando cruzamos la calle de modo tal que evitamos que un automóvil nos atropelle".
En su caso personal, Paenza asegura que, además de apasionarlo, la matemática le ha ayudado a tomar mejores decisiones en su vida, porque le ha servido para evaluar sus posibilidades de manera más sistemática.
Sin embargo, no pudo prever el éxito que iba a tener su obra. "Me sorprendió. Si yo hubiera sabido que esto iba a pasar, habría escrito los libros hace veinte años".
Números por doquier
En "Matemática...¿Estás ahí?", un pasaje está dedicado a los "números grandes", es decir, aquellos que suelen ser difíciles de abarcar por nuestras mentes, como ocurre con las deudas externas o las ganancias de una multinacional.
"En el mundo hay más de seis mil millones de personas (...) Parece mucho. ¿Pero qué es mucho? (...) Lo que yo hago frente a estas magnitudes es compararlas, contrastarlas con algo que me sea más fácil representar".
Y prosigue: "El estado de Texas (...) podría albergar a toda la población mundial (...) Nosotros, los humanos, podríamos juntarnos en Texas y tener cada uno una parcela de 70 metros cuadrados para vivir. ¿No está mal, no?
Sean grandes o pequeños, Paenza sostiene que los números están "impregnados" en nuestra vida como ninguna otra cosa y que muchos de ellos nos resultan significativos.
"¿El 1492 le dice algo? El descubrimiento de América. ¿Y el 13? La mala suerte, por ejemplo. ¿Y el diez? Podrían ser los mandamientos o Diego Maradona".
Paenza dice que si hubiera que escribir todas estas cifras, lo harían igual un inglés, un alemán, un italiano o un chino: "No importa si uno no sabe idiomas, porque los números son universales. No sé si hay en el mundo otros signos que sean tan compartidos como estos".
Ciencia viva
Por más que tenga un aura de perfección, la matemática tiene lagunas, paradojas y problemas sin resolver.
En este sentido es como la medicina, la física, la paleontología o cualquier otra rama del conocimiento humano: necesita progresar y mejorar.
"La matemática está viva como cualquier otra ciencia. La cantidad de trabajos nuevos que se publican en esta disciplina es increíble. En todo el mundo se producen unos 200.000 teoremas por año", precisa Paenza.
"Pero lamentablemente estos avances permanecen alejados del público. Y es aquí donde yo intento aportar mi granito de arena, difundiendo lo que muchos desconocen".
