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Se sabe que los esteroides aumentan los niveles de testosterona, la hormona sexual masculina. 
Ahora, un estudio publicado en la Revista de Química Biológica, realizado por la Escuela de Medicina de Yale, encontró que los altos niveles de la hormona provocan la muerte de neuronas.
Los investigadores creen que el efecto podría explicar por qué algunos usuarios de esteroides se vuelven agresivos y suicidas, un trastorno llamado hiperexcitabilidad que es bien conocido en el mundo de físico culturismo.
Pero, además, el abuso de estos fármacos tiene otras graves consecuencias para la salud.
Efectos
"Los efectos adversos del abuso de esteroides son muy variados", dijo a BBC Ciencia Mariana Caffaratti, del Centro de Información de Medicamentos de la Universidad Nacional de Córdoba, Argentina.
"Van desde efectos cosméticos, como ginecomastia en hombres, hasta efectos muy graves como ataques cardiacos y cáncer de hígado", afirma la experta. 
Los esteroides anabólicos pueden venderse en farmacias con receta médica y con ciertas indicaciones para determinadas enfermedades.
"Pero en el caso del abuso de esteroides -dice Mariana Caffaratti- el individuo empieza a usar comprimidos o inyectables en dosis de entre 10 y 100 veces mayores a las indicadas con el uso médico".
"Y en Argentina tenemos el problema de que a pesar de que estos fármacos deben venderse con receta médica, muchas farmacias los venden sin receta".
El equipo de Yale expuso neuronas cultivadas en el laboratorio a testosterona y descubrió que ésta provocaba la llamada muerte celular programada o apoptosis.
Éste es un proceso natural que en circunstancias normales juega un papel importante en la limpieza de células dañadas que podrían ser perjudiciales.
Pero cuando las células sanas se vuelven suicidas, esto puede causar graves problemas que han sido relacionados con enfermedades neurológicas, como Alzheimeir y la enfermedad de Huntingdon.
Hamsters agresivos
Un estudio reciente en Estados Unidos publicado en la Revista de Neurociencia Conductual encontró que hámsteres adolescentes normalmente plácidos se volvieron extremadamente agresivos cuando se les dio esteroides anabólicos.
Los efectos duraron unas dos semanas, el equivalente de la mitad del período de adolescencia de los animales. 
Las autopsias revelaron cambios en la actividad cerebral de los animales.
El doctor Richard Melloni, quien dirigió la investigación en la Universidad del Noreste en Boston, indica que es probable que estos resultados también se pueden aplicar a los seres humanos.
Otros expertos indican que las conclusiones no son sorprendentes.
La gente piensa comúnmente que los esteroides están prohibidos porque se usan para mejorar el rendimiento de deportistas.
Pero hay una segunda razón igualmente importante, y es que se sabe que tienen un enorme impacto negativo en la salud de la gente, como lo demuestran estos dos estudios recientes.
"Es muy común que se recomiende en los gimnasios el uso de esteroides" indica Mariana Caffaratti.
"Un problema adicional para controlar el uso de esteroides son los suplementos dietarios que se venden fuera de las farmacias", afirma.
"Y muchas veces la gente que los consume ni siquiera tiene información que contienen esteroides".
"Por eso -dice Caffaratti- debería regularse de forma más estricta la venta de suplementos dietarios que pudieran contener esteroides".
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