Fuente: BBC
 Pese al elevado número de víctimas, no se pudieron conservar tejidos infectados con el virus. |
Los pulmones de los monos infectados se destruyeron en pocos días, luego de que su sistema inmunológico trabajase excesivamente para defenderse del ataque del virus.
Las razones que explican la naturaleza letal de este virus, que en 1918 mató a casi 50 millones de personas, nunca fueron comprendidas en su totalidad.
Pero los investigadores que llevaron a cabo esta reconstrucción dicen haber encontrado un gen humano que podría llegar a explicar su inusual virulencia.
Los científicos esperan que los resultados de este experimento sirvan para poder controlar cualquier pandemia futura.
A pesar del elevado número de víctimas que la gripe dejó en aquella época, los médicos no tuvieron forma de preservar muestras de tejido de pacientes infectados. Por esta razón, los investigadores debieron recurrir a ingeniosos métodos para remediar este problema.
Cuerpo congelado
Los expertos exhumaron el cuerpo preservado de una víctima de la gripe, enterrada en un terreno congelado en Alaska y extrajeron el material genético necesario para calcular la estructura del virus H1N1.
Después, en un recinto de máxima "seguridad biológica" en el Laboratorio Nacional de Microbiología de Canadá, reconstruyeron el virus en estado activo e infectaron con él a un grupo de monos para observar su efecto.
Publicado en la revista Nature, el informe dice que los resultados fueron asombrosos.
Los síntomas aparecieron en los micos en las siguientes 24 horas después de haber sido expuestos al virus, y la subsiguiente destrucción del tejido de sus pulmones fue tan radical, que si los investigadores no hubiesen sacrificado a los monos a los pocos días, éstos se hubiesen, literalmente, ahogado en su propia sangre.
Los resultados coinciden con los que produjo un estudio similar con ratones y se asemejan también a las descripciones de los casos con seres humanos ocurridos en 1918, cuando el virus estaba en su apogeo.
Virus peligroso
Darwyn Kobasa, investigador del Agencia de Salud Pública de Canadá, y director de la investigación, defendió la decisión de recrear uno de los virus más peligrosos de la historia.
"Esta investigación nos proporciona una pieza importante del rompecabezas que fue el virus de 1918, permitiéndonos comprender mejor los virus de influenza y su potencial para causar una pandemia", afirmó Kobasa. 
Sin embargo, no es el virus el que causa directamente el daño en los pulmones, si no la propia respuesta del cuerpo a la infección.
En comparación con otras infecciones virales, después de una infección de H1N1, los científicos hallaron que el nivel de proteínas del sistema inmunológico que pueden provocar daños en el tejido infectado, era mucho más elevado.
Los análisis hechos en la Universidad de Wisconsin en Madison, Estados Unidos, revelaron que un componente clave del sistema inmunológico, un gen llamado RIG-1, parecía estar involucrado.
Los niveles de proteína producidos por este gen eran más bajos en el tejido infectado con el virus de 1918, lo cual sugiere que éste tenía un método para apagarse, haciendo que las defensas inmunológicas se descontrolen.
Esta capacidad de alterar la respuesta inmunológica del cuerpo la comparte con el candidato más reciente a la mutación para convertirse una variante capaz de provocar una pandemia: el virus H5N1 de la gripe aviar.
Los expertos temen que si el virus cambia de modo que pueda infectar a los seres humanos fácilmente, pueda volverse mucho más letal que la gripe normal.
"Lo que observamos del virus de 1918 en los monos infectados es también lo que vemos en los virus H5N1", señaló Yoshihiro Kawaoka, director de los analistas de Wisconsin.
"Pueden pasar cosas en el inicio de la infección, pero tal vez podamos intervenir y evitar esa reacción".
Preparándose para una pandemia
El doctor Ronald Cutler, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad del Este de Londres, dijo que "saber cómo ocurre esta sobre estimulación puede conducirnos a desarrollar nuevos métodos para tratar estas enfermedades, para que en el futuro estemos mejor preparados ante una eventual pandemia".
Jim Robertson, doctor del Instituto Nacional para los Estándares y Controles Biológicos, del Reino Unido, afirmó que la decisión de recrear el virus está justificada. 
"Muchos virólogos especialistas en influenza se sienten nerviosos ante la creación y experimentación con un virus recreado de la 'gripe española' de 1918, un virus extremadamente peligroso que desapareció del mundo hace mucho tiempo".
"Sin embargo", agregó, "no puede negarse que la información derivada de este experimento es extremadamente interesante y representa un hito importante en la comprensión de la severidad de estos tipos de virus de influenza, altamente patogénicos", concluyó Robertson.
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