| Jonathan Duffy BBC |
Ya sea con los teléfonos zumbadores que sirven también como reproductores portátiles de música, o con los últimos avances en ingeniería genética, el ritmo de la tecnología parece crecer como nunca antes.
Pero, ¿acaso nuestro deseo por los aparatos está opacando nuestra apreciación de la tecnología que marca realmente la diferencia?
Las páginas de internet de la BBC quizás no son el lugar más apropiado para debatir la controversial teoría de David Edgerton acerca de que la tecnología no es tan buena como la pintan.
Para muchos no hay mejor indicador del avance tecnológico en el siglo 21 que la red. Pero como sabiamente refuta Edgerton, si sus pensamientos no se hubieran plasmado en la forma de un libro (The Shock of the Old: Technology in Global History Since 1900) , no estaríamos hablando de él en este momento.
A pesar del predominio del computador, el libro, una "tecnología" que existe desde hace un par de milenios, prevalece todavía como el principal medio para estimular el debate intelectual. Y, sin embargo, ¿cuándo fue la última vez que usted se detuvo maravillado por el impacto de una palabra impresa en un pedazo de papel?
Imaginación
La nueva tecnología tiene un dominio sobre la imaginación del público que sobrepasa su relevancia, dice David Edgerton. No se puede negar la primera parte de su afirmación; ya sea con una multitud luchando por una nueva consola de juegos, o en el lanzamiento anticipado de un sistema operativo Windows, la tecnología parece ejercer un poder seductor sobre las masas.
Vaya a un almacén de teléfonos portátiles y vea como la gente se siente maravillada por el último modelo. El lanzamiento este mes del iPhone, el nuevo teléfono de Apple, fue la noticia más popular del día en el sitio de inglés de la BBC (BBC News), recibiendo más de un millón de visitas.
Y sin embargo, dice Edgerton, el más reciente producto de Apple ofrece pocas cosas realmente nuevas, si es que ofrece algo.
En efecto, sus funciones tomadas por separado, un teléfono, un reproductor de música, una cámara, no son particularmente novedosas.
"Lo que estas cosas hacen no es tan asombroso. Así que si tú comparas lo que era visible para los consumidores en 1907 versus lo de ahora, no hay mucha diferencia. En términos del impacto en la imaginación de la gente, el automóvil, la aviación, el cine y la radio fueron revolucionarios".
Sin embargo todos esos tecnófilos que desean ese último aparato polifónico multi-megapixel, nano-proporcionado, piensan distinto.
Estilo de vida
Los aparatos electrónicos portátiles no solo son un hecho real en el bolsillo, sino que influyen en nuestra manera de vivir. El teléfono portátil ha traído flexibilidad a la vida social permitiendo a los amigos reunirse a su antojo. Las cámaras digitales en los teléfonos han puesto la fotografía en las manos de millones. 
"Pero la esencia de todos estos nuevos aparatos no es que nosotros podamos hacer cosas que antes no podíamos, sino que podemos hacerlas de diferentes maneras", dice Edgerton.
Sus evaluaciones acerca de internet podrán ser vistas por muchos como una provocación deliberada o como una visión estrecha. "Sí ha cambiado mi vida de alguna forma" dice, "pero no la uso porque sea masivamente mejor; sino porque es levemente mejor. Esencialmente sigue siendo apenas un medio para la comunicación".
Es más, a menudo, los aparatos se han convertido en algo tan omnipresente gracias a mecanismos tradicionales de producción en masa y distribución, "moldeado a inyección, líneas de ensamblaje, transporte en contenedores", lo que los ha hecho muy baratos.
Superficial
De acuerdo, nuestra novelería es superficial. ¿Pero no es más bien inofensiva? ¿Porqué criticar a las masas dueñas de iPods por su amor a los aparatos?
El problema, dice Edgerton, es que caemos en una especie de entusiasmo infantil respecto a la nueva tecnología, asociando las invenciones con el momento en que fueron inventadas, en vez de con la manera en que son utilizadas.
El resultado es que pasamos por alto la importancia de "tecnologías" antiguas que están teniendo un impacto sobre miles de millones de vidas, como por ejemplo el papel, el cemento o el acero.
"Nosotros mezclamos invención con aquello que está realmente en uso y eso es peligroso porque la invención realmente no está cambiando nada. Solo cuando las cosas adquieren un uso generalizado es que tienen efectos a gran escala". 
Qué mejor ejemplo para probar su punto que el estante de libros "Billy", del almacén de muebles sueco, Ikea. Se han vendido 28 millones y sigue contando.
Bill Gates puede ser el hombre más rico del mundo de acuerdo a algunas estimaciones, pero no muy lejos de él está Ingvar Kamprad, fundador de la gigante multinacional de los muebles. Y mientras Gates ha hecho miles de millones con sus nuevas tecnologías digitales, Kamprad se lo debe todo al giro modernista que le imprimió a una tecnología completamente familiar: los muebles...muchos de ellos de madera.
Ikea es la prueba de que, cuando se trata de capturar la imaginación de los consumidores, lo antiguo, disfrazado con colores de "onda", con ingeniosos diseños escandinavos, y una pizca de mercadeo original, aparece como algo nuevo.
Pero, al igual que con el libro, ¿quién se detiene a pensar en la importancia de los muebles de madera?
Lo mismo sucede, dice Edgerton, con las planchas de hierro corrugado, una tecnología que data del siglo 19 pero que continúa generando un impacto masivo en los países en desarrollo como un material de construcción prefabricado.
Los críticos frecuentemente evocan el "futurismo inocente" de los años 50 y 60, las mesas flotantes y las vacaciones en el espacio, como una prueba de que la sociedad tiene una visión posmoderna más realista de lo que contiene el futuro.
Pero nuestro continuo escepticismo hacia la ciencia va de la mano con la creencia de que la misma va a lograr un mundo mejor, dice Edgerton. Con el calentamiento global, por ejemplo, estamos buscando futuras tecnologías para reducir las emisiones de carbono. 
"Estamos consumidos por creencias como que la nueva tecnología generará un mundo mejor o que, a través de tecnologías como la manipulación genética llevará a un mundo peor. La verdad no está en el medio, está en otro lugar".
"No solo necesitas tomar en cuenta a las tecnologías que están en boga, sino a las que se están usando. No debemos confiar en cuentos de hadas infantiles de cómo será el futuro".
En términos generales su crítica se dirige a nuestro fetichismo por los artículos electrónicos, pero se enfoca con más agudeza al énfasis que dan los gobiernos y las empresas hacia la nueva tecnología a través de inversiones, investigación y desarrollo.
A pesar de todo el placer que le produce su reproductor digital MP3, el ser humano todavía sueña con tener ese librero estilizado para colocar su colección de novelas. Pero vale la pena notar cómo los inventores del iPod, Steve Jobs y Jonathan Ive, han sobresalido y han logrado un estatus de celebridad. ¿Quién puede nombrar al inventor del librero Billy?
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