Las "siete hermanas" marcianas

Las "siete hermanas" marcianas
Paul Rincon
BBC, Houston

Región polar sur de Marte
La NASA lanzó la misión en 2001 para tratar de encontrar agua en Marte.

Científicos que estudian imágenes enviadas por la nave Mars Odyssey de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) creen haber descubierto siete cuevas en la superficie de Marte.

Las posibles cavernas están situadas en las laderas del volcán Arsia Mons y son de una profundidad tal que sus suelos generalmente no se pueden ver por sus aperturas.

La investigación fue dada a conocer durante la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria, que se celebra aquí en Houston, Texas.

Los datos sobre la temperatura obtenidos mediante el instrumento Themis de Odyssey respaldan la idea.

Significativo

Los investigadores dicen que el posible descubrimiento de cuevas en el Planeta Rojo es significativo.

Superficie de Marte. Imagen: NASA
La supervivencia de formas primitivas de vida es poco probable en la superficie.
Las cavernas podrían ser las únicas estructuras naturales capaces de proteger a formas primitivas de vida del efecto de los micrometeoritos, la radiación ultravioleta, el destello del Sol y las partículas de alta energía que bombardean la superficie del planeta.

La nave registró lo que parecen ser "claraboyas" en sus entradas.

Hay una repentina caída de 80 a 130 metros o más, respecto a sus suelos.

"Siete hermanas"

Durante el día, uno de los sitios, bautizado como "Annie", es más caliente que los fosos circundantes y más frío que las áreas soleadas.


Nada con estas características se ha visto en otras partes de Marte
Glen Cusging, US Geological Survey
Uno de los investigadores, Glen Cusging, de la agencia US Geological Survey en Flagstaff, Arizona, señaló que eso sería precisamente lo que se esperaría de una cueva.

"Nada con estas características se ha visto en otras partes de Marte", le dijo Cusging a la BBC.

Los científicos describen a las posibles cuevas como "siete hermanas" y a todas les han dado nombres: Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nicki y Jeanne.

Las entradas de éstas tienen entre 100 y 250 metros de ancho.

Dena

Ya que en la mayoría de los casos no se puede ver el piso, sólo se conocen las profundidades mínimas y los científicos calculan que se extienden de 73 a 96 metros debajo de la superficie.

Sin embargo, en una imagen de Dena se puede ver el piso.

Con ayuda de estos datos, los investigadores calculan que esta cueva puede tener unos 130 metros de extensión.

Odyssey fue lanzada en abril de 2001 para tratar de encontrar agua en Marte o vestigios de su existencia en el pasado.

Su instrumento Themis (Sistema de Imágenes de Emisión Térmica, por sus siglas en inglés) usa la parte visible y la infrarroja del espectro electromagnético para medir las propiedades de la temperatura de la superficie marciana.